Autrefois réputée pour son dévouement et sa foi charismatique, Marguerite Bourgeoys l’est davantage de nos jours pour ses talents d’entrepreneure et de pionnière en éducation, notamment auprès des Premières Nations. Elle a ainsi gardé valeur d’exemple ainsi qu’une place de choix dans notre toponymie : 37 lieux au Québec portent son nom. Elle a aussi légué une institution remarquable, soit la Congrégation de Notre-Dame, première communauté religieuse fondée par une femme en Amérique du Nord. La Congrégation est aujourd’hui présente dans huit pays où près de 1 000 religieuses et 900 laïques associées œuvrent toujours à l’alphabétisation des femmes, à la justice sociale ainsi qu’à la préservation du patrimoine culturel.
Marguerite est née il y 400 ans, le 17 avril 1620, à Troyes en Champagne. À vingt ans, elle connait la révélation et se consacre dès lors à Dieu, non d’une manière passive ou contemplative, mais par des actions concrètes et positives au sein de sa communauté. C’est par l’éducation qu’elle fera sa marque, notamment auprès des enfants défavorisés de sa ville et de leur famille. Bientôt, elle se hisse aux commandes de la congrégation Notre-Dame de la ville de Troyes où elle coordonne le travail de pas moins de 400 dames patronnesses, démontrant des talents d’administratrice hors du commun.
Elle a déjà 32 ans quand elle fait la rencontre qui changera sa vie. Paul de Chomedey de Maisonneuve est alors en tournée en France afin de recruter des colons pour soutenir la colonie qu’il a fondée sur l’Île de Montréal en 1642. La colonie lutte alors pour sa survie, encerclée par des Iroquois hostiles. Avec une centaine d’hommes, Marguerite Bourgeoys se joint donc à la « Grande Recrue de 1653 » qui allait sauver Ville-Marie, avec pour mission d’instruire les enfants des colons et des peuples autochtones.
À son arrivée, Ville-Marie n’a pas même la taille d’un village. Comme on n’y trouve encore aucun enfant d’âge scolaire, Marguerite se consacre immédiatement à l’érection d’une première chapelle, Notre-Dame-de-Bon-Secours, dont les vestiges accueillent aujourd’hui un magnifique musée dans le Vieux-Montréal.